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¿Cómo es?
Estas gambitas tienen una morfología muy peculiar que recuerda a la de una mantis religiosa. Tienen el cuerpo muy pequeño, hasta 5-9 milímetros, muy delgado y cilíndrico. La cabeza es bulbosa y presentan dos pares de antenas, de las cuales, el primero suele ser más largo que el segundo. Su cuerpo está formado per siete segmentos. Tienen dos pares de pinzas; el segundo és más grande que el primero y, además, en machos acostumbra a estar más desarrollado. El número de patas es variable y pueden presentar de cinco a tres pares, debido a la reducción o ausencia de algun par de patas.
¿Dónde vive?
Sobre sustratos vivos com algas, cnidarios y esponjas. Pero también viven muchas veces sobre sustratos artificiales com boias, cuerdas y cascos de embarcaciones. A menudo se encuentran associados con el alga Sargassum muticum o con el hidrozoo Aglaophenia. Se han encontrado des de la superfície hasta por debajo de los 4.500 metros de profundidad.
¿Cómo se alimenta?
Son organismos filtradores del bentos. Utilizan el primer par de pinzas y las piezas bucales para captar las partículas en suspensión.
¿Cómo se reproduce?
Tienen un ciclo de vida muy corto que sólo dura unos cuantos meses. Presentan un desarrollo directo, es decir, que del huevo sale un juvenil que tiene el mismo aspecto que el adulto pero más pequeño. Al no haber fase larvaria entre el huevo y el juvenil, tienen una capacidad de dispersión muy limitada. Su amplia distribución se puede explicar por el hecho que pueden vivir sobre sustratos que van a la deriva (sustratos artificiales o invertebrados que se han desprendido del fondo). Alcanzan la madurez sexual después de unas setmanas del nacimiento. Los machos presentan un par de penes y las hembras tienen un par de poros genitales. Durante la cópula, los machos introducen los penes en los poros de las hembras y se deposita el esperma. Se producen varias decenas de huevos que la hembra incuba durante unos cuantos días. Después ya salen directamente los juveniles que se adhieren sobre algas o hidrozoos y empiezan a alimentarse. Los juveniles sufren varias mudas hasta llegar a la edad adulta.
¿Se puede confundir?
Las especies de Caprella se pueden confundir entre ellas y con otros carpélidos fácilmente. Parece ser que estos animales presentan una gran plasticidad morfológica y, por tanto, el tamaño y las proporciones no son un buen indicador. Además, hay especies que cambian la coloración según el sustrato dónde se encuentran, cosa que dificulta aún más su identificación.
Curiosidades
· Representan un escalón muy importante en las cadenas tróficas de los ecosistemos marinos, ya que podrían controlar el crecimiento de otros organismos que se desarrollan sobre las algas y, sobretodo, porque constituien el alimento básico para muchos peces de pequeño tamaño (de menos de 10 cm) y de los primeros estadios de desarrollo de otros organismos más grandes com la sepia (Sepia officinalis).
· Por su tipo de alimentación, podrían utilizarse para reducir la cantidad de materia orgánica generada en los tanques de cría de especies de interés comercial.
· Son muy útiles como bioindicadores de la calidad ambiental del medio marino, de modo que se pueden utilizar para determinar el grado de contaminación de las aguas dónde viven. Por ejemplo, debido a su tipo de metabolismo, retienen compuestos contaminantes de las pinturas “antifouling”, por lo tanto, son importantes para el seguimento de la contaminación de estos compuestos. Además, hay especies con distintos requerimientos, de modo que algunas pueden soportar la contaminación y otras son mucho más sensibles, por lo tanto, según las especies que se encuentren, se puede determinar el grado de contaminación del agua.
· Posiblemente exista algun tipo de relación mutualista entre los caprélidos y los hidrozoos sobre los que viven. El hidrozoo les proporcionaría protección debido a que por lo menos algunos caprélidos pueden cambiar su coloración según el sustrato dónde viven y, además, alimentación, ya que se alimentan de diatomeas y otras microalgas que cubren los hidrozoos. Por otro lado, los hidrozoos recibirían protección contra especies de nudibranquios que se alimenten de ellos, como Doto koenneckeri.
Taxonomía
Filo: Arthropoda; Subfilo: Crustacea; Clase: Malacostraca; Subclase: Eumalacostraca; Superorden: Peracarida; Orden: Amphipoda; Suborden: Caprellidea; Infraorden: Caprellida; Familia: Caprellidae; Género: Caprella
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