¿Cómo es?
Animal planctónico (flota en el agua y se deja arrastrar por las corrientes de esta) y planctívoro (se alimenta de un conjunto de microorganismos llamado pláncton) de cuerpo alargado en forma de barril, con un manto transparente y gelatinoso, que puede llegar a un tamaño de unos 10 centímetros. Pueden ser relativamente gruesas y tienen un núcleo muy visible de color rojo oscuro, que es su aparato digestivo. Tiene dos sifones separados entre sí (pequeños canales encargados de absorber i expulsar agua). Se desplazan mediante movimientos pulsantes provocados por contracciones rítmicas de unas bandas musculares de forma circular. En general forman colonias de varios individuos unidos entre sí originando cadenas de hasta 40 metros de largo.
¿Dónde vive?
Son comunes en mares ecuatoriales, templados y fríos, donde pueden ser vistas en superficie durante todo el año y nadan libremente, tanto en solitario como encadenadas en largas colonias. Se distribuye por todos los océanos del planeta, sobretodo en el Atlántico sur. también en el Mediterráneo occidental y en el Adriático.
¿Cómo se alimenta?
Para alimentarse, absorbe agua por el orificio atrial (central), la cual pasa a través del sifón inhalante (entrada) y, ésta se filtra. El fitopláncton flitrado de este agua es el conjunto de organismos del que la salpa se alimenta. El agua es expulsada de nuevo por otro sifón exhalante (salida).
¿Cómo se reproduce?
Las salpas tienen un complejo ciclo vital que alterna generaciones de individuos coloniales e independientes. Los individuos de una agregación son hermafroditas, naciendo habitualmente hembras y siendo fertilizadas por machos de mayor edad de otras colonias. Los embriones resultantes (oozooides) se desarrollan en una fase solitaria asexual en la que no hay estadio larval. En muchas especies tan solo se desarrolla un embrión por cada individuo de una agregación, pero estos embriones solitarios tienen la capacidad de reproducirse asexualmente. A pesar de la complejidad aparente del ciclo, estos animales se reproducen extraordinariamente rápido.
¿Se puede confundir?
Sí, se puede confundir con otras especies de la misma familia, como Thalia democratica o Salpa fusiformis. En cualquier caso Salpa maxima se distingue porque es de mayor tamaño, unos 10 cm, mientras que los individuos de las otras especies no superen el centímetro. Además Salpa maxima se distingue por su aparato digestivo de tono rojizo hace que no se confunda tan facilmente. También tiene bastante semejanza con algunos cnidarios, como por ejemplo ciertas especies de medusas.
Curiosidades
· Algunos amfípodos y varias especies de peces también usan las salpas como medio de transporte.
· Normalmente varios individuos, llamados zooides, se juntan formando comunidades. Los diferentes zooides forman una cadena que se desplaza por el agua sin rumbo fijo.
· Ocasionalmente, estos animales se acercan a las costas.
· Aunque las salpas parecen similares a las medusas debido a la simplicidad de su cuerpo y a su forma de vida libre, están más relacionadas con los vertebrados. La diferencia más significativa entre salpas y medusas es que las salpas no son urticantes, mientras que las medusas sí.
Taxonomía
Filo: Chordata, Subfilo: Tunicata, Clase: Thaliacea, Orden: Salpida, Familia: Salpidae, Género: Salpa