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¿Cómo es?
Es una esponja marina de color amarillento o naranja con forma lobulada, asimétrica y de contornos irregulares. Los lóbulos tienen una medida de unos 15-20 centímetros y pueden llegar a unos 10cm de altura. Son animales filtradores con un sistema de poros y conductos por los quue hacen pasar el agua y la expulsan. En el punto de contacto entre los lóbulos tienen unas oberturas circulares (ósculos) claramente visible de unos 0,5 a 10 milímetros. Tiene una consistencia poco esponjosa, más bien dura, pero es algo flexible al tacto. Su estructura está compuesta de espongina y espículas. La espongina es un tipo de colágeno que aporta flexibilidad y las espículas son estructuras microscópicas comunes a muchas espècies de esponjas (de formas diversas), que forman el esqueleto de la esponja i es, también, una defensa contra los depredadores, que son pocos gracias a que estas espículas tienen diferentes grados de toxicidad. No tienen tejidos ni órganos ni sistema nervioso (es el único animal que no lo tiene) y les podemos encontrar en grupos abundantes en contacto directo con otros ejemplares.
¿Dónde vive?
Es la única especie de esponja endémica del Mediterráneo, aunque el género Agelas está presente en otras partes del mundo, preferentemente en zonas tropicales y también en el Mar Rojo y Océano Índico. Se encuentra en profundidades entre 15 y 50 metros y se desarrolla mejor en zonas ricas en microplancton y bacterias. Se desarrolla sobre superficies rocosas y dentro de cavidades, grietas o cuevas, preferiblemente en zonas de penumbra.
¿Cómo se alimenta?
Es un animal filtrante, se nutre de plancton de pequeño tamaño y bacterias en suspensión. No tiene boca ni aparato digestivo, su digestión es intracelular. Filtra agua que entra por unos pequeños poros en forma estrellada hasta sus canales inhalantes (que no se ven a simple vista) y, como tampoco tiene sistema excretor, los elementos que ya no necesita los expulsa a través de los canales exhalantes hasta llegar a los ósculos (que corresponden a los orificios que podemos ver en diferentes zonas de la esponja). Tienen una importante capacidad filtradora en relación a su tamaño ya que pueden llegar a filtrar bastantes litros de agua al día. Puede albergar bacterias simbióticas que no son digeridas, al contrario que aquellas bacterias presentes en el flujo de partículas que la esponja filtra permanentemente. Este flujo le permite nutrirse y retener partículas alimentarias vivas o muertas, de una medida que no entra en competencia con otros organismos como por ejemplo el zooplancton ya que este filtra elementos más grandes.
¿Cómo se reproduce?
Como el resto de la clase Demospongiae puede ser hermafrodita y tiene reproducción sexual. Además, puede reproducirse de forma asexual ya que todas sus células tienen el potencial de hacerlo incluso a partir de fragmentos del animal. Las esponjas emiten en el momento de la reproducción gametos (células sexuales como nuestros óvulos y/o espermatozoides) masculinos directamente al agua, y las hembras emiten gametos femeninos también directamente al agua. La fecundación tiene lugar de forma aleatoria y da lugar a un huevo, del que nacerá una larva ciliada (Parenchymela), que después de nadar se fija en el sitio donde se desarrollará una esponja macho o hembra.
¿Se puede confundir?
Se puede confundir con otras esponjas de color anaranjado o con tonalidades similares, como la Crambe crambe (Schmidt, 1862) que se diferencia por no ser tan globular y tener una tonalidad más rojiza, la Spirastrella cunctatrix (Schmidt, 1868) pero ésta es incrustante y se puede observar una especie de conductos en forma de venas muy características, la Dictyonella incisa (Schmidt, 1880) pero ésta es también menos globular o la Haliclona (Halichoclona) fulva (Topsent, 1893) que tiene muchos agujeros pequeños a diferencia de Agelas oroides. También con Axinella verrucosa y Aplysina cavernicola pero éstas son más tubulares.
Curiosidades
· Algunas especies Agelas tienen una mínima capacidad de movimiento.
· El género Agelas tiene descritas 36 especies. Dentro de las investigaciones para encontrar nuevos componentes bioactivos en las esponjas, se pone especial atención en las especies del género Agelas como productoras de moléculas interesantes para la ciencia.
· Los extractos de Agelas oroides producen diversos metabolitos puros y algunos complejos de ácidos grasos, útiles en la investigación de nuevos tratamientos antimicrobianos contra bacterias patogénicas.
· El compuesto más activo y abundante és la oroidina, con el que se han hecho ensayos que inhiben el desarrollo de bacterias de la propia esponja y su entorno.
· También contiene esteroles, incluyendo un raro esterol marino.
· Las especies filtrantes como las esponjas son biofiltros efectivos que pueden mitigar el riesgo de enfermedades para los humanos, reduciendo la transmisión al eliminar patógenos del agua. La importancia de las especies filtrantes aumenta con el cambio climático, ya que esto supone un incremento de la temperatura media del agua y eso facilitará la presencia de bacterias y patógenos.
· La Agelas oroides no experimenta variaciones importantes entre estaciones, lugares o profundidades, però sí sus extractos, lo que podria suponer una influencia del entorno. Se reporta una disminución parcial del volumen durante el invierno, posiblemente debida a la reducción del volumen de filtración por la mayor cantidad de sedimento disponible en esta época.
· En general, las esponjas más pequeñas crecen más rápido que las grandes.
· El ciclo reproductivo es desconocido. La tasa de crecimiento es generalmente menor en el otoño y podría estar relacionada con la actividad reproductiva. Esta tendencia es similar en diversas especies de esponja del Mediterráneo, donde la actividad reproductiva es más alta entre la primavera y el verano (Corriero et al. 1996; Uriz et al, 1998). Parece ser que se produce una mayor tasa de actividad biológica en zonas de penumbra que no en zonas iluminadas.
· Las esponjas aparecen en el registro fósil de hace más de 500 millones de años.
· En un principio las esponjas fueron consideradas plantas, pero posteriormente se clasificaron como animales al ver su actividad de filtración activa mediante canales.
· Las esponjas tienen toxinas y antibióticos contra los depredadores. Algunos de estos compuestos se están estudiando para su aplicación en fármacos.
Taxonomía
Filo: Porifera, Clase: Demospongiae, Subclase: Heteroscleromorpha, Orden: Agelasida, Familia: Agelasidae, Género: Agelas |
