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¿Cómo es?
Botryllus schlosseri crece formando colonias, de entre 2 y 12 individuos, de unos 2 milímetros de alto (y bastante más largos), que se disponen de forma estrellada o de flor. Las colonias suelen estar rodeadas de una túnica gelatinosa, de textura lisa. La coloración puede ser variable, pero normalmente los individuos tienen un color contrastado. La túnica envuelve la colonia con un sifón exhalante (agujero de salida) común, central a la colonia. Vivir en colonia conlleva una serie de repercusiones, la más importante, la reducción del tamaño. Cada individuo de la colonia tiene la morfología básica de un individuo solitario, pero en pequeño. Esto significa: dos sifones (uno de entrada y otro de salida), unas branquias (faringe perforada) que actúan como sistema de filtro del agua y como sistema respiratorio, un tubo digestivo y unas gónadas para reproducirse. Todas las ascidias tienen una túnica que les recubre el cuerpo, y que en este caso es compartida con los demás individuos de la colonia.
¿Dónde vive?
Es una especie incrustante, de forma que vive fuertemente adherida al sustrato que coloniza. Éste, puede ser des de hojas de Posidonia oceánica, algas lisas, caparazones de animales de desplazamiento lento o estructuras artificiales (como pilares de puertos, puentes, aparatos subacuáticos,…) hasta rocas del bentos. Es una especie bastante cosmopolita. Se encuentra en todo el Mediterráneo y por la costa europea y americana del Atlántico.
¿Cómo se alimenta?
Las ascidias se alimentan filtrando el agua. Tienen un sifón inhalante (agujero de entrada de agua) a la parte exterior de la colonia, i otro exhalante en la parte interna. Cada individuo tiene un sifón exhalante, que desemboca en una cavidad comuna llamada atrio exhalante, compartida por toda la colonia y por donde sale el agua filtrada. Dentro de cada individuo, el agua es filtrada por unas “branquias”, formadas por una faringe perforada (que es la parte anterior del tubo digestivo). Esta faringe, que sería similar a una malla o un colador, es capaz de recoger las partículas orgánicas y organismos que quedan retenidos y dirigirlos hacia el tubo digestivo.
¿Cómo se reproduce?
Esta especie tiene tanto reproducción sexual como asexual. La reproducción asexual, en la que no hay transferencia de genes, funciona principalmente a partir de la fragmentación (provocada o espontanea) de una colonia, i de la gemación (formación de un nuevo individuo a partir de una protuberancia) de individuos de la colonia. La reproducción sexual se da mediante gametos (células específicas para la reproducción sexual), que se expulsan al medio y se encuentran y fecundan en el agua.
¿Se puede confundir?
Podría confundirse con alguna especie del género Botrylloides: las colonias de Botryllus schlosseri tienen hasta 12 individuos, mientras que las de Botrylloides tienen mínimo 10 individuos, generalmente más. Además, el patrón de crecimiento de Botryllus shlosseri es surgiendo del centro de la colonia, lo que le confiere la forma estrellada.
Curiosidades
· En general los individuos de una colonia son clones, que han aparecido por sucesivas gemaciones (reproducción asexual).
· Aun así, si se da el caso de que dos colonias de individuos diferentes se tocan, se pueden unir formando una nueva colonia más grande siempre que las dos colonias iniciales tengan un gen de “histocompatibilidad de fusión” (un gen que les permita asociarse).
Taxonomía
Filo: Chordata, Subfilo: Urochordata, Clase: Ascidiacea, Orden: Pleurogona, Suborden: Stolidobranchia, Familia: Styelidae, Subfamilia: Botryllinae
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